抗日烽火四燃，江南两大望族民族实业家裴义山和洋买办秦约翰的商战也是一触即发。裴氏为支持抗战，在重庆筹建油厂，此事成功，将给以洋油代理为本的秦约翰以重大打击，秦约翰如坐针毯。
裴氏女主人公梅汝雪沉浸在油厂即将建成的喜悦之中，裴义江望着嫂子梅汝雪，心里说不出是什么滋味。裴义江与梅汝雪从小青梅竹，但因奉父母之命，梅汝雪嫁给了裴义江的哥哥裴义山，裴义江也为了家庭利益，娶了军阀的女儿郭月娇为妻。裴义江心里始终不能割舍对梅汝雪的挚爱，一直默默地关注着她，这一切使得郭月娇大为恼怒，屡屡在家里挑起事端。
为了油厂扩建，裴义山去敌占区上海接运设备，途中不幸遇难。梅汝雪临危受命，遵照先夫遗嘱，以柔弱的肩膀挑起了裴氏家业的重担。这使踌躇满志欲接管裴氏的裴义江极为受挫，但对梅汝雪的爱意使他委屈求全，决定不计名份协助大嫂。期间裴氏的宿敌－买办资本家秦约翰屡施毒计，使裴氏险遇灭顶之灾，幸有裴义江全力辅助，终于度过难关。但裴家内部也进入了多事之秋：长子友松投身革命，身陷囹囵，最后牺牲；二子友竹不顾家有娇妻，痴心爱恋秦约翰的情人廖菊篮；女儿友梅又偏偏和秦家公子自侠投入热恋；裴义江之子自幼孤僻的友兰却爱上了美丽而寂寞的友竹之妻岫砚。最终，郭月娇和裴义江的奶娘相服毒而死，更给这个大家族笼上了巨大的阴影……
内忧外患中，裴义江始终扶持着梅汝雪，却不料一片痴情终被拒绝，郁郁寡欢中更惊悉自己原非裴家骨血，而是裴老太爷的小妾与外人私通的你孽子！此时方知奶娘就是自已的亲娘，裴义江为母亲烧完香后，怆然离开了裴家，独自前往香港。
八年抗战终于结束，裴秦两家都回到上海故居，并不约而同地把目光投向前景广阔的烧碱市场。梅汝雪自长子牺牲后，把所有的希望都寄托在二子友竹身上。秦约翰抢先一步，哄骗自已的情人廖菊篮嫁给友竹做妾，骗取裴家烧碱密方。而裴家人的善良却使得廖菊篮进退两难……
解放前系夕，秦约翰狠心地抛弃了廖菊篮，举家迁往香港。梅汝雪则留在大陆，参加了公私合营运动，裴氏碱厂在共产党的支持下，又焕发了生机。为进一步拓展实力，梅汝雪令友竹代代表的香港裴氏与秦约翰的怡达公司、裴义江的新裴集团在香港展开了激烈的商战。秦约翰再一次打动了痴心不改的廖菊篮，并利用她陷害裴氏，使得裴氏陷入了假药案中，撤底宣告破产，友竹也被牵连入狱并死于狱中。廖菊篮此时方认清了秦约翰的本质，她痛不欲生，并下决心培养女儿冶莲，要与秦家一较高低……
当年独自来香港的裴义江此时已成为香港的商界大亨，事业如日中天的同时，裴义江却始终无法忘情梅汝雪，于是在偶遇了酷似梅汝雪的卖鱼女岳儿之后，两人展开了一段宿命般无奈而离奇的爱情……
光阴荏苒，转眼已到世纪末，近百年的恩怨交织，都变做了"英雄迟暮"的感叹。历尽沧桑的裴义江和梅汝雪终于尽释前嫌，站在秦约翰的墓前，默默哀悼这大半个世纪的风风与雨雨。
两个家族的第三代都已经长大，他们各自追寻着自己的理想，在年轻一代人的心中，往事毕竟已是往事。
注：摘自上海电视台。
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