该剧以与时俱进的发展变革为大背景，以一批新兵从入伍到逐渐成长为合格士兵的过程为故事脉络，以造就新型智能化士兵为蓝本，讲述了一群普通基层官兵尤其是新兵的成长史和心灵史，塑造了具有鲜明时代特色的指导员、连长、班长、战士等一组组群像。

　　抓捕行动失败，刑警队副队长周庆东英勇牺牲，尸体不知所终；刑警杨天明(海一天饰)头部受伤。内勤肖耘(陈瑾饰)坚决要求调到刑警队一线工作，一心想要抓到杀害自己丈夫的凶手。分局的刘局长只好同意，但条件是一旦破案，抓到杀害周庆东的凶手后，肖耘即返回内勤。
　　刑警队长李大曾(李诚儒饰)与周庆东是好战友，跟肖耘关系也非常熟络，这让他感觉很难办，既是战友的遗孀，又是自己的下级和搭档，且肖耘办事认真、偏执，用刑警队老队员刘凤舞(刘金山饰)的话来形容李大增和肖耘就是"冤家碰到对头"了。
　　上级的决定和肖耘的决心让谁也不好说什么，李大曾只好勉为其难收下肖耘，心想只要破了案，抓获杀害周庆东的凶手后，肖耘即可离开刑警队，返回内勤。
　　让人没有想到的是，一紧张就打嗝儿的肖耘居然慢慢开始进入角色了。虽然她经常与李大曾抬杠，较真儿，认死理儿，可是她的认真和执著却在许多案子的侦破工作中起到了决定性的作用。
　　肖耘的表现让整个刑警队的同事们刮目相看。经过几次大案的洗礼，肖耘慢慢适应了刑警的生活，她的紧张情绪有了好转，打嗝儿也没有了，几次替李大曾解了围，但也让人捏着一把汗。急脾气、直肠子，说话不会拐弯儿--这是她最显著的特征，为此经常惹恼队友，但别人拿她没办法。周庆东被杀的案子断了线索，李大曾安慰肖耘，让她等待机会再抓凶手。而此时的肖耘已经不是刚来刑警队、天天嚷着要报仇的肖耘了。
　　刑警队大案要案每天都在发生，但队长李大曾却被自己的前妻吕菲弄得焦头烂额，不得已，他一边遥控警员破案，一边与想和自己复婚的前妻周旋。可肖耘却希望他们能破镜重圆，因为她太清楚警察的感情世界了，她知道，李大曾其实是想让吕菲有更好的归宿，因为他作为一个称职的刑警队长实在做不好称职的丈夫。在一些偶然的事件中，吕菲发现了刑警生活的魅力--当一个杀人案破获时，李大曾怎么也不能从案子里出来，在回家的路上永远都在念叨着"他像个好人呀，怎么会是他呢？"
　　她不再烦扰李大增，但却在心里面更爱刑警了。
　　天网恢恢，疏而不漏，周庆东的尸体终于被发现了，这一发现让肖耘和李大曾找到了新的线索，他们终于找到杀害周庆东的恶魔，并在战斗中将其击毙。
　　本来，肖耘答应过李大增，抓到杀害周庆东的凶手之后就离开刑警队。可是，刑警队已经成了肖耘的情感寄托和工作战斗的地方，她开始变得和李大曾一样，把这里当作了自己的家；而且，李大曾发现自己也离不开这个好搭档了。
　　就这样，两人保持着纯洁的战友情谊携手战斗，将刑警队员们紧密地团结在一起，形成一个强有力的集体，这个集体保持着旺盛的战斗力活跃在城乡大地上，连续破获多起大案，案情涉及黄、赌、毒、黑、抢劫、杀人、强奸、纵火等，解救了无数的受害者，沉重打击了邪恶势力，成为公安战线的一支明星队伍。

　　大唐盛世，唐明皇李隆基（唐国强饰）与年轻美貌的杨贵妃（王璐瑶饰）夜夜笙歌，使“患难之妻”梅妃（吕丽萍饰）陷入凄凉境地，这引发了梅妃和贵妃之间的宫廷争斗。梅妃将歌喉迷人的许合子（马苏饰）献给明皇，明皇封其为歌妃。合子却无意荣华富贵。飘逸如仙的李白（孙海英饰）英雄无用武之地，失意中结识同为天涯沦落人的合子，李白为不畏强权的合子心动，决心不惜触怒龙颜，助合子逃离宫闱一臂之力。而合子青梅竹马的恋人书生尹梦荷也为了解救心上人不惜依附太子李亨，成为李亨谋权篡位的一颗棋子。安禄山谋反将大唐盛世推向衰败，合子与梦荷的爱情也由此卷入乱世间的权力之争……

　　陈世迅（王志飞 饰）是一位学习企业管理的大学毕业生，在妻子秦海莲（赵丽娟 饰）的支持下，他决定投资东海的一家保健公司，却被骗走了全家多年的积蓄。无奈之下，他只能靠代替他人开出租车来维持生计。在一次车祸中，陈世迅意外地救了一个名叫龚杼丽（张恒 饰）的女孩。龚杼丽是希翼集团企业的副总裁，她的父亲是这家民营企业的总裁，拥有数亿的资产。
　　秦海莲一家期望着陈世迅可以把家人接到东海去，但陈世迅突然失踪了。秦海莲和陈母无法联系到他，电话打不通，也没有收到信件，他似乎在世界上彻底消失了。秦海莲非常担心陈世迅的安全，于是来到东海，一边打工，一边寻找丈夫。

　　这天，幼儿园老师“结婚狂”（刘若英 饰）终于如愿以偿踏上了婚礼的红地毯，岂料在这关键时刻，新郎大宝竟然负债潜逃了！大宝的离开，不仅使“结婚狂”的结婚梦想化为泡影、没脸回家见父母，而且他还提走了正在举行的“婚纱时尚展”的所有赞助，这使得负责这个计划的策划人“男人婆”（张延 饰）成了众矢之的，背上了巨额债务，好友“万人迷”（陈好 饰）为了帮朋友也卷入了这场风波。同时，神秘的年轻美女“天真妹”（薛佳凝 饰）也加入到了她们的圈子。四个女孩在这场债务纠纷中不得安宁。
　　此时，地产经理“恭喜”乘机英雄救美，将一套卖不出去的别墅借给四人去那避风头。于是，四个女孩就在那里安了家，并由此开始上演了一幕幕关于友情、爱情和事业的生活剧。

　　清朝末年，一派萧瑟之气。父母早亡无家可归的十五岁少年陈六子流落街头，靠着要饭存活。但六子天子聪颖，机智灵活，时不时去听听说书，了解外面的世界。某个冬天，六子得到了饭店伙计锁子叔的照顾，让六子感激了一生。冻得没办法的六子倒在了周村通和染坊门前，早晨出来扫雪的周掌柜，救下了六子，且把他认为义子，取名陈寿亭（侯勇 饰）。就这样，陈寿亭开始了在通和染坊的生活。时光荏苒，十年间，寿亭通过自己的勤奋和机智，熟练的掌握了染坊的所有技艺和事项，把通和染坊经营成了周村的最大染坊，引起了大亨染坊老板的觊觎。他想通过贿赂把寿亭挖过来，寿亭却意志坚定，连绑架他的土匪都对他心生敬佩。就这样，周村上下无人不知晓陈寿亭。
　　大户卢家老爷看中了寿亭，想让其去青岛协助从德国归来学印染的儿子卢家驹（罗刚 饰）。寿亭因此走上了工业印染之路和创业之路……

　　东环市惊现枪杀重案，引起社会极大震动，是黑帮仇杀，还是政治谋杀，其背后隐藏怎样的真相。重案队长范刚临危授命，彻查此案。同时，一起普通的交通事故，目击者却宣称为蓄意谋杀，当重案队抓捕嫌疑人蒋四后，目击证人突然翻供，而蒋四也在公安局内神秘失踪，经过周密调查，本市最大的黑帮祥瑞集团孙氏兄弟浮出水面。正当案件一筹莫展之际，蒋四突然现身西环市。重案队纳净云，刘梦阳到达之际，蒋四却被孙氏兄弟的杀手二铁子灭口。并且，孙氏兄弟为了保护自己打击重案队，布下陷阱嫁祸纳净云使其含冤入狱。

　　明朝天启末年，朝廷暗藏着一场宫变，天启皇帝病危待亡，却无子嗣继位，唯一的骨肉便是皇弟朱由检。大内总管魏忠贤阴谋用宫女的婴儿冒充太子承继大统，以保住阉党的荣华富贵。不料，那宫女却生下一个女婴。这时，已被驱逐出京的朱由检被锦衣卫捕回宫中，以为自己将被殉葬，万没料到竟继位成为崇祯皇帝。而宫女带着女婴逃至扬州，起名陈圆圆。
　　陈圆圆一日当中被卖了三次，落入妓院学艺。长成后，成了名满天下的歌妓。
　　崇祯即位后，立志中兴大明。然而朝廷始终内忧与外患。内忧是由于天灾全国饥民过半，中原一带以高迎祥、李自成为首的农民军蜂起；外患是关外的后金叛军压境，皇太极登基开国虎视关内。崇祯始终处于巨大的危机中，苦心竭虑地试图挽救大明。
　　陈圆圆被大太监王承恩选入宫中侍驾，她屡屡抗拒崇祯“圣宠”，却爱上了吴三桂。
　　中原农民军被朝廷官军围困在车厢峡，即将全军覆没。正当崇祯调兵将想一举全歼时，皇太极挥师南侵，兵临京城。万急时，崇祯坚持拒和迎战，率军民击退了皇太极，但中原义军又逃出生天，再度恢复生机。
　　崇祯把坚持“谋和”的蓟辽总督袁崇焕凌迟处死，让吴三桂升任宁远主将，为笼络其心，将陈圆圆赏赐给他，让他们奉旨成婚，婚后三天，吴三桂北赴边关，陈圆圆重返宫廷沦为人质。
　　高迎祥、李自成攻克凤阳，张献忠掘皇陵，大胜之时农民军内部发生了分歧……崇祯得知凤阳皇陵被毁，痛彻心肺，不食荤腥，孝衣理政。他迅即用全国力量来剿杀农民军，闯王高迎祥被捕，押送京城处死，张献忠也投降了官军，李自成继承了闯王之位。
　　后金日渐强胜，已完成了入关南侵的所有准备，就在出兵前夕，皇太极却发脑中风而亡，后金宫廷也随之陷入了夺位之争。勤政殿上亲王多尔衮与皇长子豪格领着各自的旗主横刀相向，万急时刻，庄妃在降臣洪承畴的指点下趁势将小皇子福临推上了皇位，是为顺治帝，而多尔衮成为摄政王，后金复归稳定。而庄妃为了福临的安危与后金未来，也屈身侍奉多尔衮。
　　李自成为闯王后率农民军席卷全国，迅速逼近京城……
　　崇祯拒绝迁都，决心守城应战到底，但这时人心尽丧，兵无斗志，臣子如鸟兽散。破城前夕，崇祯杀死亲生骨肉，自尽于煤山，大难中，陈圆圆救下三岁的小皇子。李自成进京后，开国大顺，登基为帝并搜捕小皇子，同时他极力拉拢驻守在山海关的吴三桂，同时，关外的多尔衮也在劝降吴三桂。
　　李自成的部将刘宗敏爱上了陈圆圆，强行住进吴府。
　　吴三桂终于决定“归汉不归夷”率军归降李自成，但在进京路上遇见管家，惊闻父亲被义军杀死，爱妾被刘宗敏强占……吴三桂怒发冲冠，立刻调头返回山海关。关前吴三桂又遇见亲自来劝降的庄妃与洪承畴，同意“顺清”，并借清兵剿灭大顺军，以图光复大明。
　　多尔衮为利用吴三桂，封其为平西王，并与他杀马为誓，将八旗军全交给他指挥。
　　京郊，清军、吴三桂的骑兵合击大顺军，李自成兵败，只得匆匆退出北京，临行前，刘宗敏不舍陈圆圆，强行带走了她，吴三桂大胜，但他想进京与陈圆圆相会时，却发现整个京城都住满了八旗军，多尔衮甚至不准吴三桂进城祭奠崇祯与家父，严令他继续追杀大顺军。吴三桂只得在城外遥遥拜祭，之后立刻统兵追杀残余的大顺兵，同时寻救陈圆圆。
　　山野，吴三桂与负伤的刘宗敏决斗，陈圆圆牵着小皇子奔来，试图阻止，但苦劝无效，她眼见着吴三桂杀死了善良的刘宗敏。……也就这时，李自成也在深山力战而亡，京城里小顺治被迎上了太和殿，满清占领了天下。吴三桂与陈圆圆破镜重圆了。
　　首先，多尔衮“以汉剿汉”令吴三桂南下追剿大明残余。在进兵路上，天下百姓都在唾骂吴三桂与陈圆圆，认为这一对痴男怨女是祸水，祸国殃民导致了大明灭亡，这时吴三桂倍感痛苦与悲愤……
　　接着，多尔衮在全国范围内搜杀“朱三太子”，而这个小皇子正依偎在陈圆圆怀抱中，相互之间已亲如姐弟……最令吴三桂痛苦的是，这时的陈圆圆突然怀孕了，吴三桂搞不清陈圆圆肚里孩子是自己的？崇祯的？还是刘宗敏的？……甚至连陈圆圆也搞不清。吴三桂觉得自己作为一个男子汉，忍受着天下最大屈辱！当满清密使要进军营搜查朱三太子时，吴三桂为了避免灾难缠身，当着陈圆圆的面，竟然愤恨的摔死那个三岁的小皇子！……剧痛之下，陈圆圆晕倒。
　　黎明时，吴三桂命令拔营南下，当他走进陈圆圆帐中时，只看见一把扯断银弦的琵琶，从此陈圆圆不知所终……
　　至此，崇祯年间大明、满清、大顺三方，改朝换代中的风云人物，流入历史长河……

　　本剧是在大的时代背景下，以当年共产党解放和接管城市为主要事件线；以文、史、杜三家自身与互相恩怨为主要关系线，以共产党人林然、文华、文达、杜来峰，实业家史鸿儒，爱国知识分子鲜于杰，外国买办史鸿庭，敌特莫千、古飞雪、樊迟歌、一点红为主要人物线；以革命者的信仰、失败者的反扑、游移者的彷徨、堕落者的末路和旧时代人的新生及兄弟姐妹的手足唇齿情和恋人之间的生死离别情为主要命运线，展示了那个动荡年代、天翻地覆的时代变化，以及共产党人的坚定信仰、远大抱负、高尚情操和卓越才能 ……

　　卧薪尝胆10年之后，罗成出任天州市市长，带着众多的改革设想，他展开了轰轰烈烈的改革，但是遭遇重重阻挠：市委书记龙福海、竞争对手副书记兼副市长贾尚文的不配合，遭遇黑枪，龙福海的儿子涉嫌走私案件等等。 　　在省委书记和省报记者叶眉的支持下，罗成顶住了压力。关键时刻，医院的检查发现：罗成的肺部有问题，他只好住院，而这时省委调查组应龙福海的要求进驻天州市，斗争愈演愈烈……

　　这是一部经典的反映上世纪七十年代末至九十年代末中国社会、经济、思想大变革、大冲突时期当代中国人的奋斗、坎坷、矛盾、困惑、自省以及对人生价值定位的苦苦探索的故事。同时本剧以人性本质的纯真和人生奋斗的惨烈展现了人性的多面与复杂。上演了一部全景式的“人间悲喜剧”。
　　本剧通过大学历史系教师马奇与山区失学少女丁小丽之间近二十年的情感纠葛，在弘扬“丁小丽”这样的普通人对待生活、爱情，具有执着、坚韧不拨的“阿信”式精神的同时，以怜悯的角度极其客观而入木三分地描写了一个中国典型知识分子“马奇”在改革开放环境下的从肉体到精神的沉浮生活。
　　1978年国家恢复高考后到20世纪末这20多年的跨度里，通过一个知识分子的经历，透视出在特定时间、背景下社会各个阶层、人与人之间所面临的困惑、迷茫以及他们在面对家庭、事业产生的矛盾、冲突时的抉择。剧中由唐国强扮演的男主角名为马奇，他是一位大学历史系教师，离异后带着一个孩子。因为曾有过不幸的婚姻经历，使得他对爱情、婚姻、生活带有一种不信任的态度，为了舒缓压力，他到山区去考察，意外地碰上了一个穷困却极渴望读书的女孩丁小丽(谢兰饰)。在他的帮助下，女孩子走出了山区，一边工作一边在大学校园里旁听，最终她通过成人高考，成为了一名记者。而马奇因不满学校刻板的教学体制，最后走出校园，到海南“下海”经商，并与丁小丽最后走到了一起……

　　19世纪末到20世纪初，这当中的二三十年说短不短说长也不长。对于中国，则是风云变化的几十年。在这当中，中国自二次鸦片战争后，又经历了洋务运动、甲午战争、戊戌变法、辛亥革命、二次革命等。其中，中国结束了清朝的统治，走向了民国；新思潮开始传来，旧制度渐渐走向衰退。千疮百孔的中国也正向着更光明的明天前进着。
　　在这二三十年的历史河流中，留下了许多亦正亦邪的人物，慈禧太后（吕中 饰）、李鸿章（王冰 饰）、袁世凯（孙淳 饰）、孙中山（马少骅 饰）等他们被记载在历史课本里，和中国的历史相挂钩。借由这部剧，让我们再回顾一下那个时代，那个风起云涌变化万千的时代。前路虽然艰辛，但我们也正一步步向前迈进。

　　满清政府倒是倒台了，可是洋人、军阀、革命军你方唱罢我登场，在古老的华夏大地上演连场精彩却又无比沉重的大戏。熙熙攘攘的舞台上下，连平头老百姓也不自觉被卷入其中。老北京海王村，周彝贵（李成儒 饰）从师父手中接过古玩店尚珍阁，他谨记师父教诲凭着一颗良心做生意，同时小心周旋在各方势力中间。另一边厢，八旗子弟富嗣隆（张铁林 饰）倒驴不倒架，在家中豢养戏班，结交权贵，攀附洋人，时刻寻找机会在改朝换代的乱局中谋求出头。同在海王村开店的余旺财（李立群 饰）觊觎尚珍阁，用尽各种阴谋诡计给周掌柜使坏。他和富三爷臭味相投，为寻找取悦洋人的古玩不惜干挖坟掘墓的缺德事。
　　时代的乱留下，这一群小人物用各自的言行为他们的品德修养做下注脚……

　　故事发生在清乾隆（张铁林 饰）时期。江湖郎中洪立（张国立 饰）因长相与乾隆十分相象，成了皇帝的替身，又因他治好了太后（严敏求 饰）多年的心口疼，太后与乾隆对他十分赏识，并让他假扮皇帝南巡私访。由于陪其私访的和珅（王刚 饰）处处打击忠臣、疯狂敛财，洪立便以皇帝的名义与其对着干。突然冒出的乾隆十大罪状传单令乾隆大怒，他下令彻查，后因意外结识印刷此传单的工匠李步韬，二人反而结成了知已。洪立因无意间发现和珅养女蜻蜓（贾静雯 饰）身世之谜，从此与和珅结下梁子。乾隆为查清地方税案，主动卧底在戏班内，历经几番斗智斗勇，终使真相大白。真假皇帝你方唱罢我登场连破奇案......

　　顺治皇帝福临（邓超 饰）少年在摄政睿亲王多尔衮和母亲孝庄太后（潘虹 饰）的一手扶持下登上皇位，整个少年时期都笼罩在多尔衮专制的阴影下，虽空有一身的抱负理想，却处处受限无法施展。命运被摆布于他人之手的福临在登基八年之际，自己的婚姻甚至也在孝庄皇后一手包办下完成，被迫迎娶了表妹博尔济吉特氏（郝蕾 饰）为皇后。而皇后高傲善妒的性子和年少的皇帝处处冲突，福临本就不喜欢自己的表妹，因此更加冷落了她。机缘巧合的福临认识了才女乌云珠（霍思燕 饰），对其渐生真情却因为自己的轻率而错失心爱之人，误把乌云珠捧手让给了弟弟果郡王博果尔为妻。而后少年皇帝以切磋文墨为由多次召见已是王妃的乌云珠，感情日深的二人终于再也无法脱离这早已身陷泥泞的爱情中，顺治帝力排众议，顶着多方压力迎娶了他的弟妻。但是甜蜜的生活没有持续多久，违背常伦已是让这段感情备受争议，而顺治帝对乌云珠的专宠更是引来了他人的因妒生恨。

　　刑警队长郑牧收到香港警方传真协查通报，兰琦诈骗8500万港币潜逃。同时，又收到黑纸白字的恫吓信，收信人是蒋玉萍，是其十年未见面的丈夫冯路被绑架。郑通过推理判断，兰、冯为一人。香港派警员林勇协助追缉冯路。
　　郑在调查线索的过程中，得知冯表哥齐天乐被判刑出狱但无踪影，又牵扯出冯当年的情人许紫莺 及贺理等人。同时香港记者丁纹婷、被骗公司商务顾问钟泽、冯在香港的“二婚”田虹妮也来到本市各怀鬼胎地进行角逐。冯在逃亡过程中，有大陆U市的郑牧、香港警员林勇、当年的情人许紫莺“第一夫人”蒋玉萍，“第二夫人”田虹妮、杀手钟泽、香港记者丁纹婷、律师贺理、表兄齐天乐9方面的追踪...

　　市委书记突然被杀，杀手沈洋又被人追杀灭口；走投无路的沈洋制造了轰动一时的劫机事件，刑警队重案 A组组长江楠奉命乔装医生，经过殊死搏斗，致劫犯一死一伤；苏醒后的沈洋刚对江楠供出幕后指使，却在严密监控下神秘被杀。公安内部出现内奸，谁是卧底？江楠奉命拘捕钱龙，却因没有直接证据被迫释放钱龙；江楠接到神秘电话紧急行动，却刹车失灵，致使车辆翻至沟底……