该剧由曾执导电影《定军山》 、《看车人的七月》、《疑案忠魂》、《一年又一年》的著名导演安战军担任。讲述的是1949年至1982年间，我国西部铁路建设者们的感人故事，全剧不仅展示了宝兰线、兰新线、兰青线、青藏线几条铁路的建设过程，还巧妙地通过建设本部铁路、青藏铁路三上三下，浓墨重彩地描绘出以耿震山、耿西北、姬心丹为代表的铁路家庭三辈人之间的离离合合，情感的击撞，表现了夫妻情，同志情、兄弟情、儿女情。故事真实，人物质朴，摄影独物特，画面壮美，是一部完全的现实主义作品。

　　已在东北黑土地扎根三十多年的上海知青江茂林（张秋歌 饰），得知母亲丁占菊（奚美娟 饰）病危的消息，和在当地娶的老婆牛丰收（倪萍 饰）匆匆赶回上海尽孝。然而这次行程充满艰辛，母亲自来便对这个东北媳妇颇有成见，假离婚的风波更是激化牛丰收和丈夫、婆婆的矛盾。江茂林的旧恋人白玉莲（叶童 饰）对他念念不忘，心存幻想，这也无形中令丰收颇多忌惮；而茂林弟弟、弟妹的琐事也让这个憨厚的东北女人不胜其扰。
　　此外，夫妻俩无论从时间和空间上，已与国际大都会有着万里之遥的差距。在这个已然很是陌生的城市里，他们该如何安放自己的人生……

　　居住在背景的匡家是一个热闹的大家庭，户主老黑（郭柏松 饰）脾气火爆，思想传统，他和妻子桂桂（梁丹妮 饰）几十年来共生养7个女儿，生活别有一番情趣。转眼间，桂桂的六十岁生日临近，三姑娘三朵（海清 饰）张罗着要给妈妈祝寿，为此叫回了嫁在东北的大朵（宫筱轩 饰）和正在部队当兵的孪生妹妹四朵（海清 饰）。然而天有不测风云，四朵在回来的路上救人负伤，最后不治身亡。原本据说是四朵男友的副团级军官董良辰（张嘉译 饰）竟曾和三朵处过对象。匡家其他姐妹也烦恼多多：大朵婚姻不幸；二朵（孙宁 饰）为人刻薄，与家人冲突连连；五朵（刁琳琳 饰）无心工作，一心在家中混日子；六朵（石林 饰）紧抓艺术之梦不放，屡挫屡战；从小送人的七朵（张馨怡 饰）先是身世惹来父母的争吵，后更介入三朵的感情中。
　　一家人纷争不断，充满了无奈与唏嘘……

　　1955年的中国南方某山村，农民杨二刀的妻子在隆冬时节为他们迎来了第四个女儿，取名杨七妹（练练 饰）。这个时期，新中国正处于百废待兴的阶段，国家和民族的命运与七妹的人生息息相关。七妹的成长历程充满了挑战和折磨，她面对着父亲的重男轻女、继母的冷漠，以及生活中的困难和磨难。然而，她凭借着坚韧不拔的品质和敏锐的洞察力，逐渐开创了自己的人生新篇章。
　　到了1978年，改革开放的政策使得七妹有了新的机遇。在打工的过程中，她敏锐地抓住了商机，开始了自己的创业之路。然而，爱情的背叛、创业的艰难以及蒙受的冤屈和牢狱之灾，都成为了她人生道路上的挑战。但这些挫折并没有击垮她，反而让她变得更加坚韧和睿智。最终，她成为了发展培植鲜花基地的商界名流。成功之后，七妹并没有忘记回报社会。她回到家乡，正逢鲜花盛开，用自己的努力和奉献，为家乡带来了繁荣和美好。她的故事充满了坎坷和挫折，却也展现了坚韧不拔和乐观向上的精神，成为了社会的典范和榜样。

　　在亲情、爱情、友情以及一系列错综复杂情感纠葛面前，爱，究竟把人带向幸福，还是推向深渊。家人能否团聚，爱人能否相依，是爱化解了仇恨，还是仇恨淹没亲情，一切都在人们的意料之外发展着……
　　五个身世飘零的孤儿，因爱而齐聚一堂，虽无血缘，却情比金坚。
　　大哥海天，谨记着海奶奶的遗嘱，一心想要一家团圆。
　　二哥海峰，他生在一个富裕的家庭，却因隔阂深感无家可归。
　　三妹海宜，孤苦的童年记忆，是她心中的阴影，她不敢回头看，一心只为她的『美国梦』努力。
　　四妹海莉，一个因听障而自卑退缩的温柔女孩，只有大哥的肩膀才是她幸福的港湾，但当亲情渐变为爱情，她却失去了表白的勇气，却令兄弟反目、家人失和，她的爱，究竟该不该？
　　小弟海威，为了『回家』，他逃出保育院，变成混迹江湖的小流氓。
　　命运作弄，让他们各奔东西，走向截然不同的人生，爱又将他们紧紧拉在一起，可时过境迁，物是人非，爱恨纠葛，无法逃脱。

　　何家小女儿小西初入沈家，烦事就接踵而来，为支持丈夫建国创业她毅然辞掉工作，又得在公公前妻林春燕与婆婆秋苹以及大嫂玉凤的明争暗斗中艰难生存，所幸公公和丈夫对她疼爱有加，还有个善解人意的小姑，她对未来的生活充满希望。大女儿何小东，处事能力强，她八面玲珑却与丈夫李平耿直的个性相左，彼此的热情消磨殆尽。
　　李平学校来了个和他志趣相投的女教师孙茹萍，一段情愫隐然而生，也将小东逼向崩溃的边缘。嫁入豪门的二女儿小南，既要辅佐丈夫杨家宝经营企业，又要面对婆婆和争权位的大姑。弟弟何小北却为她惹出一个致命错误，几乎毁了她的婚姻与前途。父亲何守杰在女儿们面临不同困难时，睿智地化解了一次次危机，帮助女儿们渡过了人生的大小难关。

　　民国初年，江州某学堂的学生苏文慧（佟丽娅饰）因家遭变故，沦为临溪首富“百德堂”的一个丫环。百德堂女主人楚念琪  楚念琪和女儿雪韵（高英饰）因身患绝症，预将百德堂传给女儿雪韵（海陆饰），她掩饰着自己的病情，还得处处提防丈夫陈天衡（赵文瑄饰）对财产的觊觎。但雪韵却因看不惯百德堂的封闭腐朽的家庭争斗，立誓要走出大屋，去寻找自由、光明。在这个危机四伏的大屋里，雪韵和慧带领着丫环芍(于峻 饰)、荔(李玥饰)、菊（袁姗姗饰）开始了艰难的反抗，同时，生活也教会她们自尊、自爱，她们懂得了只有知识才能改变她们的命运。最终，在慧等人的努力下，楚念琪明白了新的时代无法抗拒，在和慧联手粉碎了陈天衡的阴谋后，将百德堂交给女儿。重获自由的丫环终于在北伐胜利之时，冲破了桎梏百德堂百年之久的封建枷锁，将它改建成了一所女子学校——百德女校。

　　军阀混战的年代，九岁的女孩玉环目睹了亲生父亲与军阀张天心在争斗中落败身亡，玉环的母亲含恨而亡。从此，玉环和弟弟百顺在父亲的旧部汤学仁一家的照顾下长大，但不可磨灭的是她心中永远的家仇。12年过去了，军阀张天心从军长做成了大帅，在弱女子玉环面前他越来越强大，越来越难以接近。但是，玉环在一步一步按自己的设计逼近目标，她尝遍了人世的悲凉，当她的复仇愿望就要实现时，日本关东军打进了东北。张天心，这个一辈子在刀尖上行走的军阀拒绝了日本人收买，随之而来的内忧外患，令他疲于应付。此时玉环已有机会和能力刺杀张天心，但面对家仇与国恨的选择，玉环毅然走上了民族救亡的道路。

　　当年一无所有的张海，今天之所以能有江南丝绸大户的美誉，完全是靠出身富家的何如玉丰厚的嫁妆而发迹。对何如玉，除了夫妻之情，还多了几分敬畏。然而精明的何如玉亦深深地明白，眼前的张海已经不是当年的穷小子，要抓住丈夫的心，最重要的是，要让张家有后。
　　何如玉在闺中挚友田秋容相邀之下，去凤凰山拜庙求子。在回程的路上，就在一棵大树下，她们发现了一个弃婴。何如玉忙把婴儿抱在怀里。说也奇怪，原本啼哭不止的婴儿，突然不哭了。田秋容趁机说‘这孩子与你有缘，可能是注生娘娘被你的诚心感动，送孩子来给你了！’。何如玉心动了，把孩子抱回家抚养，张海对孩子的到来，又惊又喜，亲自命名为‘张承恩’。
　　从此，张海一家其乐融融，暂无后顾之忧。多年后，田秋容因丈夫病逝，带着女儿，生活艰难，遂接受张海的帮助。不料，却引起何如玉的嫉妒，被有心人趁机利用，诬陷张海，张海被警方毙死在了田秋容的床上。张海的死，令何如玉颜面失尽，嫉恨难消。
　　老爷突然离世，张家一片大乱。清点家产，才发现张海生前生意已经陷入危机，负债累累。房子被查封，工厂、铺子全被抵债。树倒糊孙散，何如玉只好带着承恩去上海投奔亲友。一直追随张海的大掌柜梁金宝，为了不增加何如玉的负担，也决定离去。昔日热闹气派的张家大宅，终于惨澹凄凉地送走了这对落魄的母子，大门被封。梁掌柜携家小送如玉和承恩上船。当船只远去的时候，梁金宝嘴角露出一丝不意察觉的狞笑。
　　茶馆包房里，贪婪的警察局长欧阳和梁金宝分赃开始。梁金宝赞叹欧阳那天的一箭双雕之功；欧阳恭维梁金宝的头脑精明，能这么干净俐落地暗渡陈仓，二人从张海身上各取所需。
　　十八年后
　　当年的梁掌柜成了上海滩的大亨。梁金宝靠着谋财害命得来的不义之财，把事业经营地有声有色，然而他并不满足，私下贩卖烟土图利，游走黑白两道，表面仍道貌岸然，以善人自居。由于他掩饰得很好，连王芳和他的一双儿女，子强和子涵都被蒙在鼓里。
　　上海老石库门的弄堂里，此时的承恩已出落成一个英俊的小伙子。家道中落的他，在上海滩只能靠拉洋车为生了。当年何如玉投奔亲戚，由于过不了寄人篱下的日子，便带着承恩离开，自食其力，靠做旗袍养家活口。
　　何如玉做梦也想不到田秋容的女儿宛宜和她同住在同一栋楼里。宛宜的舅妈是一个贪婪刻薄的女人，打心底不乐意收留宛宜，却拗不过丈夫，整天指桑骂槐。宛宜心知肚明，为了舅舅家庭和乐，她都忍了下来。田大军是舅舅的独子，不学无术，游手好闲，成天在外头惹事。宛宜一天天长大，出落得十分标致，势利眼的舅妈脸色忽然好了起来，原来她打着如意算盘，心想着哪天宛宜飞上枝头成凤凰，让田家沾点好处。偏偏宛宜和隔壁那个穷小子张承恩走得很近，舅妈百般阻挠，惹恼了何如玉，两家关系陷入紧张。
　　这天，承恩拉了一位客人来到仙乐斯歌厅门前，正巧一辆黑头轿车刹车不及，撞上承恩的黄包车。承恩正要理论，却发现车里走出来人有些面熟，很像他家当年的大掌柜梁金宝？ 梁金宝并没有认出十几年后长大的承恩，嘱咐手下处理，转身步入舞厅。当年自家的下人，如今是十里洋场的大人物。他犹豫再三，决定不要把这事告诉母亲。
　　仙乐斯舞厅，舞台上的红玫瑰，以她独特低沉的嗓音赢得了人们的喜爱。她名叫江映红，因为唱歌时喜欢在胸前别上一朵红玫瑰，因此得名。今天梁金宝正宴请新上任的巡捕房的队长徐明。为在贵客面前充面子，梁金宝特意出钱找映红来敬酒。没想到映红并不买他的账，当面回绝。巡捕房队长徐明，初识江映红，对她的此举留下深刻的印象。两个截然不同的人物，对这个女人同时产生了不同的感情，也为日后的交锋留下祸患。